외계 종족을 만나면 어떻게 할 것인가 — 1963년 백악관 국가항공우주위원회의 메모

1963년 7월 18일, 대통령 직속 국가항공우주위원회(National Aeronautics and Space Council)가 국무부 국제과학사무국의 로버트 F. 패커드(Robert F. Packard) 앞으로 보낸 메모랜덤이다. 제목은 〈우주 외계 종족 문제에 대한 소고(Thoughts on the Space Alien Race Question)〉. 발신자는 최근 회의에서 가끔, 드물게나마 우주에서 외계 지성체가 발견될 경우 어떤 정책을 취할 것인지 검토해야 한다는 문제가 제기되어 왔다고 운을 뗀다. 수신자도 기억하겠지만, BNSP Task I 심의 과정에서도 이 이야기가 일부 오갔다고 덧붙인다. 이 메모는 그 문제에 대한 두서없는 생각을 모은 것이라고 밝힌다.

과학계의 일반적 견해는 충분한 근거 위에서, 태양계 안에서 외계 지성 종족과 마주칠 가능성은 무시해도 좋을 수준이라고 본다. 다른 행성의 환경이 인류가 아는 형태의 생명을 떠받치기에 적합하지 않으리라는 추정이 그 근거다. 반면 비행접시(flying saucer) 옹호자들은 그런 과학적 시각이야말로 어불성설이며, 외계 존재가 있음을 보여주는 압도적 증거가 있다고 주장한다. 발신자 본인은 비행접시 옹호자 쪽에 서기는 어렵다고 느끼지만, 그렇다고 대다수 과학자가 그리는 거의 완전한 불가능성도 마음에 걸린다고 적는다. 그래서 자신이 보는 현재 시점의 문제 구도를 정리해 보겠다는 것이다.

불과 수십 년 전까지만 해도 태양계 밖 어디에든 지성 생명이 존재한다는 것은 매우 있을 법하지 않은 이야기로 여겨졌다. 그 이유는 과학 이론, 과학적 지식, 종교적 믿음의 결합이었다고 메모는 설명한다. 당시 가장 널리 받아들여진 행성계 형성 이론은 태양계가 두 별이 거의 충돌할 뻔한 사건의 결과로 만들어졌다는 것이었으며, 그처럼 정밀한 근접 통과는… (다음 페이지로 이어짐). 문서 상하단에는 〈OFFICIAL USE ONLY〉, 우상단에는 〈ISA FILE COPY〉 표시가 찍혀 있다. 좌측에는 NNS 933551 번호가 부여된 비밀해제(DECLASSIFIED) 도장이, 하단에는 발신자의 친필 서명과 ISA(국제과학사무국) 마크, 그리고 회람용으로 보이는 부서 약어 목록(RA, EUR, IO, FE, ARA, EE, CED 등)이 우측 여백에 손글씨로 적혀 있다.

보고서 두 번째 페이지는 외계 생명과 지적 생명의 가능성을 다룬다. 한때는 두 별이 가까이 지나가며 행성계가 만들어지는 사건이 워낙 드물어 우주에 행성계가 거의 없을 거라고 봤고, 종교 쪽에서는 생명이 신이 내린 선물이라 했으며, 무생물과 생물 사이를 잇는 과학적 자료가 없으니 이 견해에 별 이견이 없었다. 그러나 오늘날의 상황은 크게 달라졌다. 가장 널리 받아들여지는 별 형성 이론에 따르면 행성계는 별이 만들어지는 과정에서 자연스럽게 따라 나오므로, 대부분의 별이 행성을 거느리고 우리 은하 안 거주 가능 행성 수도 엄청날 거라고 본다. 가장 큰 망원경으로도 가까운 별의 행성은 직접 분해해 볼 수 없어 직접 확인은 아직 어렵지만, 다중성계가 흔하다는 사실 자체가 이 이론을 강하게 뒷받침한다고 글쓴이는 본다. 생물학 쪽도 무기 분자에서 원시 바이러스 같은 생명에 이르는 자연스러운 단계를 거의 추적해냈다. 그러니까 은하 안에 행성이 엄청나게 많을 뿐 아니라, 그중 상당수에서 생명이 자연 발생할 가능성도 충분히 높다는 것이다. 다만 이게 곧 지적 생명을 뜻하지는 않는다. 현대 신학도 이 그림과 크게 충돌하지 않는다. 창세기의 창조 서술은 별끼리 충돌해 행성이 떨어져 나왔다는 옛 가설보다 지금의 이론에 오히려 더 가깝고, 신이 이 행성계에 단 이레만 썼다면 그 사이 다른 행성계를 더 만들 시간은 얼마든지 있었던 셈이다. 은하 안에 생명이 흔하다고 인정하더라도, 우리 태양계 안에 또 다른 지적 종족이 있느냐는 별개의 문제다. 그런 종족이 태양계에 자리잡는 길은 두 가지인데, 하나는 화성처럼 다른 행성에서 자체적으로 생겨난 경우다. 화성의 인상적인 표면 무늬 가운데 일부는 지적 활동의 흔적으로 해석되어 왔다. 특히 유명한 “카날리(Canali)”는 폭이 좁고 한 두드러진 지형에서 다른 두드러진 지형으로 이어지며, 교차점에는 둥근 얼룩이 자주 생긴다. 글쓴이가 아는 한 카날리가 아무것도 없는 곳에서 시작되는 사례는 발견된 적이 없다. 그래서 이 무늬가 지적 생명 논의를 크게 자극해 온 것도 자연스러운 일이다. 실제로 다른 별 주변에 생명이 있을 가능성을 멀게 봤던 수십 년 전에는, 과학자들도 지적 생명이 — 하고 다음 페이지로 이어진다. 본문 위아래에는 “OFFICIAL USE ONLY” 표시가 있고 페이지 번호는 2다.

보고서 3쪽은 화성 지적 생명체 가능성과 비행접시 가설을 다룬다. 도입부는 20세기 초 화성 생명체 논의가 외계 지적 생명체에 대한 강한 갈망을 보였지만, 오늘날은 정반대로 항성 사이에는 지적 생명체가 있을 법해도 태양계 안에는 거의 없다고 여긴다고 정리한다. 우리는 카날리(화성 운하)를 자세히 들여다보기보다 오즈마(외계 신호 청취 프로젝트)에 귀를 기울이는 쪽으로 기울었다는 것이다.

그다음 비행접시 옹호자들의 주장 한 갈래를 소개한다. 화성인이 한동안 우리 달에서 천연 자원을 채굴해 왔다는 주장이다. 처음에는 차라리 지구를 채굴할 것 같지만, 화성인 입장에서 우주비행을 따져보면 흥미롭다고 본다. 화성의 탈출 속도는 16,500 fps에 불과하고, 지구 진입 감속은 10,000 fps 미만이다. 화성인이 지구를 보는 시야는 지구인이 목성을 보는 시야와 비슷하다. 달은 지구만큼 가기 어렵지는 않으나 지구는 대기 감속이 가능해 가는 길은 비슷해도 돌아오는 길에서 달 쪽이 훨씬 수월하고, 지구 표면을 왕복하는 데 드는 에너지는 처음부터 흥미를 꺾을 만큼 클 수 있다고 풀어 쓴다. 보통의 고에너지 화학 로켓으로도 시기만 맞으면 화성에서 우리 달까지 총중량의 약 10%를 페이로드로 실어 갈 수 있다. 화성에서의 우주비행은 지구에서의 우주비행보다 훨씬 쉽다는 결론이다. 우리 달에 어렵사리 재급유 기지를 세웠다면, 화학 에너지만으로도 작전을 꽤 그럴듯하게 굴릴 수 있다 — 앞서 말한 고에너지 화학 로켓은 시기가 맞으면 화성으로 돌아갈 때 거의 50%의 페이로드까지 실어 보낼 수 있다고 덧붙인다.

비행접시 옹호자들의 또 다른 주장도 옮긴다. 19세기 후반에 화성의 두 위성이 일주일 안에 잇달아 발견된 사실이 그 위성들이 거대한 인공 우주정거장이라는 증거이며, 그렇지 않다면 더 일찍 발견됐어야 한다는 것이다. 보고서는 만약 달에서 화성인을 발견한다 해도 과학적 사고에 의외로 작은 수정만 필요하리라고 평한다. 가장 큰 질문은 그들이 왜 소행성대가 아니라 달에 있느냐가 될 것이다.

마지막으로, 우리가 지금처럼 과학적으로 자신만만하지 않았다면 최근의 사건 셋이 달의 지적 생명체에 대한 폭넓은 암시로 환영받았을 것이라며 첫 번째 항목을 시작한다. (1) 죽었다고 여겨지던 달의 알폰수스 분화구에서 뜨거운 가스가 새어 나오는 현상이 관측된 것이다. 이는 문명의 증거로 받아들여졌을 것이며, 알폰수스가 보이는 가장자리에 가깝기 때문에 달 뒷면은 문명이 막 시작된 인구로 들끓고 있다는 해석으로 이어졌을 것이라고 쓴다. 본문은 다음 페이지로 이어진다. 위아래에는 OFFICIAL USE ONLY 표시가 들어가 있다.

OFFICIAL USE ONLY 표시가 붙은 보고서 4쪽이다. 글쓴이는 화성에 지적 생명체가 있을 가능성을 가정한 추론을 이어간다. 적외선 스캔에서 잡히는 열점은 도시나 적어도 광산 캠프일 수 있고, 두 우주 강국이 큰 노력을 기울였는데도 달·행성 탐사가 성과를 거두지 못한 사실은 누군가 인류의 심우주 진입을 막고 있다는 가설로 풀린다. 루닉 3호가 보낸 달 뒷면 사진과 매리너 2호가 보낸 금성 자료가 지구 관측으로 이미 알던 것에 비해 별다른 디테일을 더해 주지 않은 점도 같은 맥락에 둔다. 만약 화성인이 핵에너지를 손에 넣지 못한 채 달에 식민지를 만들었을 뿐이라면 큰 문제는 아니며, 미국이 쥐고 있는 국가 정책이 이 상황에 그대로 들어맞는다고 본다. 다만 이 모든 것이 사실이라면 화성인 쪽이 최근 지구에서 벌어진 일에 더 큰 충격을 받았을 것이고, 그래서 화성의 원자력 위원회가 태양계에서 가장 높은 우선순위로 개발 사업을 굴리고 있을 것이라는 농담 섞인 추정도 덧붙인다.

이어서 화성이나 다른 태양계 행성에서 지적 생명체가 나오지 않을 것이라는 믿음을 받아들이더라도, 다른 항성계에서 태양계로 찾아온 방문자가 있을 가능성은 따로 남는다고 짚는다. 이 가능성은 별 사이의 어마어마한 거리와 광속을 넘지 못한다는 아인슈타인의 제약 때문에 흔히 매우 낮은 것으로 치부된다. 그러므로 은하에 지적 생명체가 많고 그들이 끊임없이 다른 종족을 찾아 나선다 해도, 한 항성계가 조사 대상이 되는 빈도는 수천 년에 한 번꼴에 그칠 것이고 접촉은 거의 일어나지 않거나 영영 이뤄지지 않을 수 있다. 지적 종족이 어차피 멸종한다는 점도 이유로 든다. 글쓴이는 그러면서 소행성대의 잔해가 된 행성에 무슨 일이 있었는지, 천왕성이 왜 옆으로 누워 자전하는지 같은 질문을 괄호 안에 던진다.

그러나 글쓴이는 이 광속 제약이 흔히 말하는 만큼 절대적이라고는 보지 않는다고 적는다. 지금 우리가 알고 있는 핵에너지만으로도 광속의 절반에서 4분의 3 속도로 비행하는 우주선을 그려 볼 수 있다는 것이다. 은하의 지름이 10만 광년이라는 점을 생각하면 그 정도 속도로 평범한 사람의 일생 안에 은하 전체를 둘러보는 일은 여전히 무리다. 그래도 인구 폭발에 떠밀린 어떤 종족이 기술이 허락하는 한 빠르게 별에서 별로 퍼져 나간다고 가정해 보자. 우주선이 평균 광속의 절반으로 날고, 평균 10광년마다 어떤 항성계에 들러 20년씩 머물면서 식민지를 두고 연료를 채우고 추가 우주선을 만든다면, 그 종족이 은하 중심에서 출발해 은하 전체로 퍼지는 데 20만 년이면 충분하다는 계산이 나온다.

5쪽. 인류의 가장 오래된 화석이 최근 약 170만 년 전으로 측정된 만큼, 어떤 외계 문명이 20만 년에 걸쳐 꾸준히 항성 간 항행을 추진해 왔다고 봐도 무리가 아니라는 말로 페이지가 시작된다. 만약 우리가 그런 항성 간 종족과 마주친다면 앞 절에서 가정했던 "화학 추진 단계의 화성인"처럼 만만한 상대가 아닐 테고, 그에 맞춰 우리의 정책도 다시 짜야 한다. 다만 여행 시간이라는 물리 제약 덕에 그쪽도 모든 전력을 한꺼번에 끌고 오지는 못할 테니, 견해 차이가 생겨도 어느 정도 여유는 있다는 식이다.

세 번째 가능성은 과학적으로는 가장 받아들이기 싫은 시나리오다. 아인슈타인의 이론이 근사식에 불과하고 실제로 빛보다 빠르게 이동하는 외계 종족이 존재한다는 것. 그런 상대를 만나면 정책 방향은 "빨리 협상한다" 한 줄로 줄어든다. 자연의 기본 힘에 대한 우리의 이해와 그쪽의 이해 사이 간격이 너무 크기 때문이다. 모든 과학적 추정이 틀리고 어느 날 갑자기 외계 종족과 마주치는 상황이 와도, 그것이 셋 중 어느 유형인지부터 가능한 한 빨리 가려내야 한다고 저자는 적는다. 외교 정책이 그 결과에 송두리째 휘둘릴 것이기 때문이다.

이어 "결론" 항목에서 저자는 한 발 물러선다. 과학적으로 따지면 우리가 다른 지적 종족을 발견할 가능성은 거의 없다. 그러나 가능성은 0이 아니고, 완전히 무시해서도 안 된다. 만약 발견하게 된다면 그 종족이 화학 추진 수준인지, 핵에너지 수준인지, 아니면 아인슈타인 너머의 물리에 도달한 수준인지를 가능한 한 빨리 판별해야 한다. 어느 쪽이든 그 순간 인류가 해야 할 일은 분명하다 — 지구 안의 갈등은 일단 모두 묻어 두는 정책이 우선이다. 설사 발견된 것이 점잖은 화학 화성인이거나 어떤 은하 내 조사 임무가 남기고 간 잔해 정도라 해도, 인류는 비로소 자기가 만들어 온 문제보다 더 큰 문제를 마주한 셈이라고 가정하고 움직이는 편이 낫다. 페이지 마지막 줄에서 저자는 "그 시점에 우리가 할 수 있는 일은 사실상 없다"는 문장을 시작하고, 다음 쪽으로 넘어간다.

페이지 위아래에는 "OFFICIAL USE ONLY" 표시가 박혀 있고, 위쪽 표시는 가운데에 줄이 그어져 해제되었음을 보여 준다.

맥스웰 W. 헌터 2세 (전문 스태프) 가 작성한 메모의 4쪽 마지막 부분이다. 그는 이 가능성에 대비할 시간이 지금이라며, 현재로서 이 주제에 관해 활용할 수 있는 글이라고는 공상과학 속 긴급 상황 묘사뿐이라고 적는다. 실제 사건이 벌어지기 전까지는 어느 누구도 이 헛소리를 진지하게 받아들이지 않을 것이며, 그 시점이 오면 우리의 정책은 결국 거대한 패닉이라는 전통적인 방식으로 결정될 것이라고 끝맺는다. 본문 위아래에 OFFICIAL USE ONLY 표시가 붉게 찍혀 있고, 마지막 단락 아래에는 헌터의 자필 서명이 들어가 있다.