국무부 파일에 남은 외계 정책 메모 — 1963년 헌터 메모의 국무부 회람본

1963년 7월 18일, 미국 대통령실 산하 국가항공우주위원회(National Aeronautics and Space Council)가 국무부 국제과학국의 로버트 F. 패커드(Robert F. Packard) 앞으로 보낸 비망록이다. 제목은 '우주의 외계 종족 문제에 관한 단상(Thoughts on the Space Alien Race Question)'이다.

발신자는 서두에서 이렇게 운을 뗀다. 최근 논의 중에 드물게나마, 만일 우주에서 외계 지성체가 발견된다면 어떤 정책으로 대응해야 할지 검토해야 한다는 질문이 가끔 제기되어 왔다. 이 문제는 수신자도 기억하다시피 BNSP 과제 I의 심의 과정에서도 일부 다뤄진 바 있다. 이 비망록은 그 질문에 관한 몇 가지 단상을 모은 것이다.

이어 발신자는 두 입장을 비교한다. 과학계의 일반적 견해는 — 충분히 합당한 근거 위에서 — 태양계 안에서 외계 지성 종족과 마주칠 가능성은 무시해도 좋을 만큼 작다고 본다. 다른 행성의 환경이 우리가 아는 형태의 생명을 지탱하기에 부적합하다고 추정되기 때문이다. 반면 비행접시 옹호자들은 그러한 과학적 시각이 터무니없다고 주장하며, 외계 존재의 증거가 압도적이라고 본다. 발신자 본인은 비행접시 옹호자 쪽에 서기는 어렵지만, 그렇다고 대다수 과학자가 그리는 '거의 완전한 불가능성' 또한 마음에 걸린다고 적는다. 그래서 본인이 보는 현재 시점의 문제를 정리해 제시하겠다는 것이다.

뒷부분에서는 역사적 맥락으로 넘어간다. 불과 수십 년 전까지만 해도 태양계 바깥에 지성 생명이 존재할 가능성은 매우 낮아 보였다. 그 근거는 과학 이론, 과학 지식, 종교적 신념이 결합된 것이었다. 당시 가장 널리 받아들여진 과학 이론은 태양계 행성계가 두 별이 거의 충돌할 뻔한 사건의 결과로 생겼다는 설이었으며, 그러한 정밀한 근접 충돌은 — 하고 페이지가 끊긴다.

페이지 상단에는 'OFFICIAL USE ONLY'와 'ISA FILE COPY' 표시, 그리고 'NNS 783551' 번호가 찍힌 기밀해제(DECLASSIFIED) 도장이 함께 있다. 하단에는 작성자의 서명(Huntall로 보이는 성)과 '7,8,9,10,11,12,1,2,3,4,5,6' 형태의 회람 번호열이 있고, 우측 여백에는 RA·EUR·IO·FE·ED·CRD 등 국무부 부서를 가리키는 회람 약자가 손글씨로 줄지어 있어 이 문서가 여러 부서로 돌려진 회람본임을 보여준다.

보고서 두 번째 쪽은 외계 생명 가능성에 대한 과학적 논의를 이어간다. 글쓴이는 과거의 통념부터 짚는다. 두 별이 만나는 사건이 극히 드물다면 우주에 행성계도 거의 없을 것이고, 어쩌면 우리 행성계가 유일할지도 모른다는 시각이 있었다. 종교적으로도 생명은 신이 내린 선물이며, 무생물과 생물 사이의 간극을 메울 과학적 자료가 없었기 때문에 이 견해는 별다른 반박을 받지 않았다.

그러나 오늘날 상황은 크게 달라졌다. 가장 널리 받아들여지는 별 형성 이론은 행성계 형성을 별 진화의 자연스러운 귀결로 예측한다. 이 관점에서는 대부분의 별이 행성계를 거느리고, 은하 안에 거주 가능한 행성의 수는 어마어마할 것이다. 가장 큰 망원경으로도 가장 가까운 별의 행성조차 분해해 보지 못해 직접 확인은 아직 없지만, 글쓴이는 다중성계가 흔하다는 사실 자체가 이 이론을 강하게 뒷받침하는 단서로 본다. 또 생물학은 무생물 분자에서 원시 바이러스에 이르는 자연적 단계를 거의 끝까지 추적해 두었다. 결국 은하에 행성이 무수히 많을 뿐 아니라, 그중 상당수에서 생명이 자연발생할 가능성이 높다는 것이 현재의 과학적 입장이다. 물론 이것이 곧 지적 생명을 의미하지는 않는다. 현대 신학도 이런 관점과 반드시 충돌하지는 않는다. 창세기의 창조 묘사는 별의 충돌보다 오히려 현재의 이론에 더 가까운 그림이며, 신이 우리 태양계에 쓴 시간이 단 7일이었던 만큼 다른 행성계를 만들 시간은 충분히 있었다는 것이다.

글쓴이는 이어 은하에 생명이 풍부하더라도, 우리 태양계 안에 또 다른 지적 종족이 있느냐는 질문은 여전히 남는다고 짚는다. 우리 태양계에 자리 잡는 방법은 두 가지뿐인데, 하나는 화성처럼 다른 행성에서 자체적으로 발생한 경우다. 화성 표면의 인상적인 무늬는 지적 활동의 흔적으로 해석되어 왔다. 특히 유명한 "Canali"(운하)는 폭이 좁고 항상 두드러진 지형 사이를 잇는데, 교차점에는 종종 둥근 얼룩이 함께 보인다. 글쓴이가 아는 한 아무 데로도 이어지지 않는 "Canali"는 발견된 적이 없다. 이런 사실은 자연히 많은 논의를 불러일으켰다. 실제로 수십 년 전, 다른 별 주위에서 생명이 살 가능성을 매우 낮게 보던 시기에 과학자들은 지적 생명이라면

페이지 위아래에는 OFFICIAL USE ONLY 표시가 들어가 있어, 공식 배포 제한 문서로 다루어졌음을 보여 준다.

보고서 3쪽은 화성 지적 생명체 가능성과 비행접시 논의를 이어간다. 20세기 초만 해도 화성 생명체 논의는 외계 지적 존재를 찾으려는 강한 욕구를 드러냈지만, 오늘날에는 완전히 뒤집혀 별들 사이에서는 지적 생명체가 꽤 가능성 있게 여겨지면서도 태양계 안에서는 거의 불가능하다고 본다. 사람들은 카날리(화성 운하)를 자세히 들여다보기보다 오즈마(외계 신호 청취 프로젝트)에 더 귀를 기울인다.

비행접시 옹호 진영의 한 학파는 화성인들이 한동안 자원을 캐기 위해 달을 채굴해 왔다고 주장한다. 처음에는 차라리 지구를 채굴하지 왜 달이냐 싶지만, 화성인의 입장에서 우주 비행을 짚어 보면 흥미로운 그림이 나온다. 화성의 탈출 속도는 초속 약 16,500피트에 불과하고 지구 진입 시 감속도 10,000피트 아래다. 즉 화성인이 보기에 지구는 우리가 목성을 보는 정도의 거대한 행성이다. 달이 가깝거나 일이 적은 것은 아니지만 돌아오는 길이 훨씬 쉽고, 지구 표면을 오가는 데 드는 에너지가 너무 커서 적어도 초창기에는 흥미가 떨어졌을 가능성이 있다. 흥미롭게도 일반적인 고에너지 화학 로켓만으로도 화성에서 달까지 갈 때는 적기에 출발하면 발사 총중량의 거의 10%를 화물로 실을 수 있다. 화성에서 출발하는 우주 비행은 지구에서 출발하는 것보다 훨씬 수월한 일이 된다. 달에 재급유 기지를 어렵사리 만들어 두기만 한다면 화학 연료만으로도 임무를 꽤 그럴듯하게 해낼 수 있다(앞서 말한 로켓은 적기에는 화물의 거의 50%를 화성으로 도로 실어 나를 수 있다). 물론 비행접시 옹호 진영 다수는 19세기 후반 한 주 사이에 화성의 두 위성이 발견된 사실을 두고 그것들이 거대 인공 우주정거장이라는 증거라고 주장한다. 그게 아니라면 더 일찍 발견됐어야 한다는 논리다. 만약 달에서 화성인을 발견하더라도 우리의 과학적 사고 체계가 크게 흔들릴 일은 의외로 적다. 가장 큰 질문은 왜 그들이 소행성대 대신 굳이 달에 있느냐일 것이다.

사실 우리가 지금처럼 과학적으로 확신에 차 있지 않았다면, 최근 일어난 세 가지 일은 달에 지적 생명체가 있다는 강력한 단서로 환영받았을 것이다. 첫째, 죽은 줄 알았던 달의 알폰수스 분화구에서 뜨거운 가스가 분출된다는 발견이다. 이는 문명의 증거로 여겨졌을 테고, 알폰수스가 달 가시면 가장자리에 가깝다는 점에서 달 뒷면에는 이미 인구가 들끓고 있다는 식으로 해석됐을 것이다.

페이지 위아래에는 OFFICIAL USE ONLY 표시가 들어가 있다.

OFFICIAL USE ONLY 표시가 위아래에 찍힌 4쪽 분량의 메모는, 화성 생명체가 달에 식민지를 차렸다는 가정을 검토하는 대목에서 시작된다. 필자는 세 가지 정황을 든다. 첫째, 달의 이쪽 면으로 흘러나온 무언가의 흔적. 둘째, 적외선 스캔에서 잡힌 고온 지점들 — 도시나 적어도 채굴 캠프로 해석할 수 있는 신호다. 셋째, 두 우주개발 강국이 그토록 노력했는데도 달·행성 탐사선이 의미 있는 성과를 내지 못했다는 사실 — 누군가가 인류의 심우주 진입을 막고 있다고 가정해 볼 만하다는 것이다. 루니크 3호가 가져온 달 뒷면 사진에도, 매리너 2호가 보내온 금성 자료에도 지구 기반 관측을 넘어서는 새로운 것이 없었다고 그는 덧붙인다. 만약 화성인이 핵에너지를 모른 채 달에 자리를 잡았다면 큰 문제가 아니며, 지금의 국가 정책으로도 충분히 대응 가능하다. 다만 이 가정이 사실이라면, 화성인은 최근 지구에서 벌어지는 일들을 보고 겁에 질려 있을 것이고, 화성 원자력위원회가 태양계에서 가장 우선순위 높은 개발 프로그램을 돌리고 있을 거라고 그는 농담처럼 적는다.

다음으로 필자는 화성이나 다른 태양계 행성에서 지적 생명체가 나오지 않았다고 확신하더라도, 다른 항성계에서 온 방문자라는 가능성은 여전히 남는다고 짚는다. 보통 이 가능성은 별 사이의 어마어마한 거리, 그리고 빛보다 빠른 이동을 막는 아인슈타인의 한계 때문에 매우 낮은 확률로 치부된다. 따라서 은하 안에 지적 생명체가 아무리 많고, 그들이 다른 종족을 끊임없이 찾고 있다 해도, 어느 한 항성계가 조사받는 빈도는 수천 년에 한 번꼴에 그치며, 접촉이 이뤄지는 일도 거의 없다는 것이다. 지적 종족도 결국 멸망하기 때문에 영영 접촉이 일어나지 않을 수도 있다 — 소행성대로 흩어진 행성에는 무슨 일이 있었는가, 천왕성은 왜 옆으로 누워 있는가, 같은 질문을 그는 괄호 안에 던진다.

그러나 이 이동 제약이 흔히 말하는 것만큼 절대적인지에 대해 필자는 의심한다. 지금 인류가 알고 있는 핵에너지 수준으로도 광속의 절반에서 4분의 3까지 내는 우주선을 그려볼 수 있다는 것이다. 은하 폭이 10만 광년이라 한 사람의 일생 동안 은하 전체를 훑는 것은 여전히 불가능하지만, 인구 폭증 압력에 밀린 어떤 종족이 기술적으로 가능한 한도 안에서 별에서 별로 빠르게 팽창한다고 해 보자. 광속 절반의 평균 속도로, 평균 10광년마다 한 항성계에 멈춰 20년씩 머물며 식민자를 내려놓고 연료를 채우고 추가 우주선을 건조한다면, 은하 중심에서 출발해 전 은하로 퍼지기까지 단 20만 년이면 된다고 그는 추정한다.

5쪽. 인류의 가장 오래된 유해가 약 170만 년 전으로 추정되는 만큼, 단지 20만 년 정도의 지속적 추진은 무리한 가정이 아니다. 만약 이런 부류의 항성간 종족 대표를 만나게 된다면, 앞서 가정한 화학연료 단계의 화성인들처럼 만만하지는 않을 것이고, 우리의 정책도 그에 맞게 수정되어야 한다. 다행히 이동 시간의 제약 때문에, 우리와 견해차가 생기더라도 그쪽이 모든 병력을 한꺼번에 투입하지는 못한다.

세 번째 가능성은 과학적으로 가장 받아들이기 어려운 쪽인데, 아인슈타인 이론이 사실은 근사치에 불과하고, 빛보다 빠르게 이동하는 외계 종족이 실재할 경우다. 그런 종족과 마주친다면 정책은 신속한 협상이어야 한다. 자연의 근본 힘에 대한 그들의 압도적인 이해와 통제 능력이 함의하는 바가 자명하기 때문이다. 모든 과학적 추론이 빗나가고 우리가 우연히 외계 종족과 마주치게 된다면, 그것이 내가 제시한 세 유형 중 어느 쪽인지 가능한 한 빨리 파악해야 한다. 외교 정책은 그 결과에 절대적으로 좌우될 것이기 때문이다.

결론. 그럴듯한 과학적 사고를 모두 동원하더라도 우리가 다른 지적 종족을 만날 가능성은 낮다는 결론이 나오지만, 그렇게 될 확률 자체가 0은 아니며, 완전히 무시해서도 안 된다. 만약 마주치게 된다면 그 상대가 원시적인 화학연료 우주비행 단계인지, 우리의 핵에너지 수준에 해당하는 단계인지, 아니면 아인슈타인을 넘어서는 물리학을 가진 단계인지를 최대한 빨리 확정해야 한다. 우리 정책이 그에 따라 가장 극단적인 방향으로 영향을 받기 때문이다. 어느 경우든, 지구 내부의 모든 갈등을 즉시 묻어두는 정책이 우선되어야 한다. 설령 만나는 것이 만만한 화학연료 화성인이거나, 어느 은하 내 탐사 임무가 남기고 간 잔해 정도에 그치더라도, 인류가 마침내 자기가 만든 문제보다 더 큰 문제를 발견했다는 전제 위에서 움직이는 편이 낫다. 사실 할 수 있는 일은 거의 없을 것이다… (다음 쪽으로 이어짐). 페이지 상단과 하단에는 OFFICIAL USE ONLY 표기가 가로줄로 지워져 있다.

맥스웰 W. 헌터 2세가 전문위원 자격으로 서명한 메모의 마지막 페이지다. 헌터는 이 가능성에 대비할 시점이 바로 지금이라고 못박으면서도, 사실상 누구도 이 문제를 진지하게 다루지 않을 거라고 인정한다. 현재 이 주제를 다룬 글이라고는 SF 속 비상 상황 묘사뿐이며, 실제로 일이 터지기 전까지는 그 누구도 이 헛소리에 귀를 기울이지 않을 거라는 것이다. 그리고 일이 터지는 순간, 정책은 전통적인 방식, 즉 극도의 패닉 속에서 결정될 거라고 끝맺는다. 위아래로 빨간 OFFICIAL USE ONLY 표식이 들어가 있다.